Apprendre le chinois . Quelques concepts très simples .汉语不难

LE CHINOIS N’EST PAS SI DIFFICILE  

Le système d’écriture chinoise ne repose pas comme pour la plupart des autres langues sur un alphabet mais utilise des caractères ou sinogrammes, chaque caractère ayant un sens et une prononciation spécifiques .

1 CARACTERES ET CLASSIFICATION

Chaque  caractère est une  forme graphique indépendante, isolée et invariable, correspondant phonétiquement à une syllabe .

L’origine de l’écriture chinoise remonte à plus de 3000 ans .Les premiers caractères ont été gravés sur des os ou des carapaces de tortue .  L’empereur Qin Shi Huang Di imposa  la codification d’une écriture commune (xiao zhuan) pour unifier son empire et lutter contre les particularismes. En 213 av. J.-C., il ordonna de détruire par le feu « les livres des 100 écoles » dans le but de supprimer les œuvres écrites avec des graphies différentes. Le mode d’exécution des caractères se transforma ensuite et passa de la prédominance des lignes courbes à celle des traits (lishu). Depuis le 2è siècle de notre ère jusqu’à nos jours le style utilisé est essentiellement le kaishu(régulier)  peu différent du lishu. Le xingshu(cursif) est parfois employé pour certains manuscrits informels .

Chaque caractère  a un nombre déterminé de traits  et chaque trait doit être tracé dans un ordre précis . Un caractère peut avoir un seul trait comme yi 一un ou un nombre élevé de traits comme parmi les caractères courants 18 traits pour :

 -fan翻 tourner utilisé dans fanyi翻译 traduire

-jing 警 police utilisé dans jing cha警察 police

mais certains caractères peuvent être plus compliqués avec des traits beaucoup plus nombreux comme da ,48 traits ,signifiant l’apparence d’un dragon en vol.

Chaque trait a son importance et l’oubli d’un trait peut

complètement  modifier le sens du caractère :

王wang roi     主zhu principal

日ri jour          目　mu oeil

土　tu terre     士　shi lettré

己ji soi-même已yi déjà

Un caractère simple et un caractère complexe doivent occuper le même espace :

-龙 long dragon

-耳er oreille

 -聋long sourd comporte  les 2 éléments graphiques précédents et doit occuper le même espace.

L’écriture chinoise repose sur un système combinatoire d’éléments et à partir d’un certain seuil les éléments rencontrés sont récurrents. 

CLASSIFICATION DES CARACTERES

On peut ranger les caractères en 4 classes :

1    Formes simples qui peuvent représenter

     a) une image :ren 人homme, che 车voiture, niao鸟 oiseau

     b) un symbole :shang上 dessus, xia下 sous

     c) ou n’évoquer ni une image ni un symbole : liu六 6,

wang王 roi, wan 万10000.

2    Formes complexes sans élément phonique

明ming clair＝日soleil＋月 lune

武 wu militaire＝止zhi arrêter ＋hallebarde

休xiu se reposer=人homme +木arbre

3     Formes complexes comportant un élément phonique (plus de 90% des caractères)

        a) Certains caractères se prononcent de la même façon

ling 令ordre  par exemple se retrouve dans de nombreux caractères comme :

-      ling zéro 零avec la clé yu雨 pluie

-       ling cloche 鈴ling avec la clé jin金 métal

-      ,ling acteur伶 avec la clé ren人 homme

-      ,ling montagne岭 avec la clé shan山 montagne

-      ,ling antilope羚 avec la clé yang羊 mouton,

-      ling plume翎 avec la clé yu羽 plume

Le caractère zhu maitre主 sert d’élément phonique à

-      zhu 住 résider avec la clé homme

-      ou  à zhu 注verser avec la clé eau 

      b) D’autres ne se prononcent pas de façon identique

 Le caractère gong工 travail constitue l’élément phonique de jiang 江 fleuve. Le caractère ye也 aussi se retrouve dans des caractères qui se prononcent  di地 terre, ta他 il, ta她 elle ou tuo袘 tirer.

     c) Certains caractères peuvent servir tantôt d’élément phonique  tantôt de clé.

Un caractère simple comme dao 刀 couteau peut servir de clé à plus de 90 caractères comme gang 刚venir de， bie 别autre  et dans d’autres cas  d’élément phonique comme dao到  arriver. Il peut enfin ne jouer aucun des 2 rôles dans certains caractères comme

 zhao照 éclairer.

4    Formes purement phonétiques.

Les caractères peuvent être utilisés pour leur seule valeur phonique afin de  représenter des termes étrangers :

Carrefour  家乐福   jia le fu       bonheur de la famille

Ikéa          宜家       yi jia           convenant à la maison

Citroën     雪铁龙   xue tie long       dragon de fer qui traverse la neige

Coca Cola可口可乐 ke kou ke le  bon pour la bouche bon pour la joie.

La transcription en chinois du nom des pays étrangers est phonétique  mais pour certains pays, le choix du caractère correspondant est plutôt valorisant :

-      La France faguo法国 est ainsi le pays de la loi

-       l’Amérique meiguo美国 le pays de la beauté

-       l’Angleterre yingguo英国 le pays du talent

-      et l’Allemagne deguo德国 le pays de la vertu.

Certains caractères ont une double lecture correspondant à des sens différents.

行 peut signifier xing marcher ou hang rang ,profession

长 peut signifier chang long  ou zhang croître

Certains mots sont à la fois homophones et homographes comme hui 会 signifiant à la fois réunion et savoir.

On peut parfois être orienté par une particule pour comprendre le sens d’un caractère . Dian 电électricité se retrouve dans :

-      dianshi  电视télévision,

-      dianying 电影 cinéma,

-      dianhua 电话téléphone,

-      diannao 电脑ordinateur,

-      dianti 电梯ascenseur…

Le plus souvent cependant  il n’est pas possible de déduire le sens d’un caractère à partir de sa forme matérielle. Le caractère ma 马cheval par exemple se retrouve dans au moins 69 autres caractères qui n’ont souvent aucun rapport avec le cheval :

-      马ma cheval,

-      妈ma mère

-      吗 ma interrogation，

-      马路 malu rue,

-      马虎 mahu négligent,

-      马上mashang tout de suite

-      码ma numéro

-      骑 qi monter à vélo

-      验 yan examiner

-      骗 pian tromper，

-      骄 jiao fort .

Les mots monosyllabiques constitués d’un seul caractère sont souvent des mots usuels  mais  la plupart des mots sont disyllabiques . Le deuxième caractère peut :

-      être répétitif comme ge ge 哥哥 frère aîné,

-       renforcer le même sens comme he ping和平 paix

-       ou compléter le sens comme fu mu 父母les parents,

gong zuo 工作le travail.

Le sens des mots à 2 caractères ne résulte pas toujours de celui des caractères pris isolément . Yang rou羊肉 (caractères du mouton et de la viande ) signifie viande de mouton mais

dongxi 东西（caractères de l’Est et de l’Ouest) signifie chose.

 

2 CLES

Chaque caractère est caractérisé par une clé .Certaines clés correspondent à plus de 500 caractères : ren 人 homme　,kou口bouche , shui水 eau , cao草 herbe alors que d’autres ne regroupent que quelques caractères. Les caractères ayant la même clé peuvent avoir des sens plus ou moins apparentés ou n’avoir aucun rapport .

La clé animal à griffes  figure dans certains caractères correspondant   à des  animaux comme :

-      狗gou chien

-      猫  mao chat

-      狮子 shi zi lion

-      狼 lang loup

-      狐hu renard

-      et même 猴子hou zi singe

mais est aussi retrouvé dans certains caractères de sens totalement différents comme :

-      独du unique

-      狭ou xia étroit.

 La clé 鸟oiseau se retrouve chez la plupart des volatiles comme

-      鸡 ji poule

-      鸭 ya canard

-      鹳 gua cigogne

-      鸠jiu tourterelle

-      鸥 ou mouette

-      ou乌wu l corbeau.

Dans  le domaine de la chimie de nouveaux caractères ont été créés. À l’exception de jin金 or qui est un caractère simple , tous les caractères sont composés d’une clé spécifique en fonction de l’état du corps à température ordinaire.

    -  La clé qi 气 air caractérise  les gaz comme qing  氢hydrogène , yang氧oxygène

     -  la clé shui 水 eau ,les liquides comme gong 汞 mercure

     -  la clé jin métal , les métaux yin 银argent ,tie铁fer ,

qian铅plomb ou tong 铜cuivre

       -  et la clé shi 石pierre , les métalloïdes comme tan碳 carbone ou shen 砷arsenic .

Certains caractères comportant un même élément changent de prononciation et de sens en fonction de la clé initiale. Ainsi  le caractère兑dui changer de l’argent, devient

-      说shuo parler s’il est précédé de la clé du langage,

-      悦yue plaire avec la clé du cœur

-      税 shui impôt avec la clé des céréales (car l’impôt prend les céréales du paysan)

-      蜕tui changer de peau avec la clé de l’insecte (car l’insecte mue) ,

-      脱tuo dépouiller, ôter avec la clé de la chair

-       阅yue lire avec la clé de la porte.

La clé yue 月　lune se retrouve dans certains caractères sans rapport évident avec cet astre comme you 有avoir, peng朋 ami ou fu 服vêtement .

Plusieurs éléments clé peuvent parfois se retrouver dans le même caractère et il est alors nécessaire de les essayer  successivement. Le caractère Man满 plein est constitué à la fois à gauche  de la clé de l’eau et en haut de la clé  de l’herbe mais est classé sous la clé de l’eau ；cette clé permet de le distinguer des autres sens de man comme 瞒cacher.

3 ECRITURE ET LANGAGE

 L’unité linguistique du monde chinois n’était effective qu’au niveau de l’écriture et il n’y avait pas de communication orale possible entre eux un Chinois originaire de Pékin, de Canton ou de Singapour. On peut schématiquement distinguer deux domaines linguistiques :

 -la zone du mandarin  qui couvre tout le Nord de la Chine jusqu’au fleuve bleu et le Sichuan

 -et la zone dialectale au Sud qui est fragmentée en un grand nombre de langages différents.

À l’heure actuelle tous les habitants de la Chine apprennent la langue commune, Putonghua 普通话 ,qui est défini comme le mandarin tel qu’il est prononcé à Pékin , même si d’autres langues locales continuent à être utilisées.

En chinois, chaque caractère correspond à une syllabe et la langue parlée ne comporte que 404 syllabes différentes . Pour chaque syllabe peut exister un nombre élevé d’homophones , chacun représentant un mot différent écrit avec un idéogramme spécifique. Pour pallier cette ambiguïté, l’utilisation de tons permet de prononcer de manière différente des syllabes homophones.

Le Chinois est une langue à 4 tons :

-premier ton ,  ton haut continu

-deuxième ton , ton ascendant

-troisième ton , ton descendant  puis ascendant

-quatrième ton , ton descendant bref.

Notons que le Cantonais a 6 tons.

Un même son peut avoir un sens différent en fonction du ton.

Le son ma peut ainsi signifier :

-      premier ton  妈maman

-      deuxième  ton 麻chanvre

-      troisième ton 马cheval ou码 chiffre

-      quatrième ton骂 insulter ou 蚂fourmi.

En fonction du ton mai买 peut signifier acheter(troisième ton) ou卖vendre (quatrième ton) ,l’association des 2 caractères ,  

mai mai 买卖 signifiant le commerce.

Dans certains cas le ton n’est plus lui-même discriminant et une syllabe ayant le  même son et le même ton peut correspondre à des caractères différents.

 Shi  quatrième ton par exemple correspond à au moins  19 caractères différents dont :

-      市marché

-      世monde

-      视 regarder

　-   事 affaire

     -   是être

     -   室 salle

　-   士lettré

    -   示 montrer

    -  试essayer， examen

    -  适 convenir

　 -  柿plaqueminier,

    -  式modèle, style

     -  释expliquer.

 En fait s’il est possible de communiquer un message au moyen d’un seul caractère , une syllabe isolée est en pratique rarement compréhensible.

Dans l’exemple de shi quatrième ton, 4 caractères seulement  

事，是，试，市sont susceptibles d’être employés  isolément dans la langue parlée alors que tous les autres ne s’utilisent qu’en composition avec un autre caractère (城市 cheng shi ville，

考试  kao shi examen，世界 shi jie monde)  ce qui évite tout risque  d’ambiguïté.

Les spécificatifs ou classificateurs , placés entre un adjectif démonstratif ou numéral et un nom, peuvent aussi permettre de lever certaines ambiguïtés. Shu par exemple peut signifier avec le premier ton : livre ou oncle mais un oncle se dit 一位叔 yi wei (spécificatif des personnes respectées) shu et un livre 一本书yi ben(spécificatif des livres) shu .

Les noms de famille sont pour la plupart du temps monosyllabiques et pour éviter le risque de confusion on donne  souvent les éléments graphiques du caractère. Je m’appelle li 我姓李(木子)李se dira  je m’appelle li  (caractères arbre, fils) li .

4 DICTIONNAIRE  ET APPRENTISSAGE DES CARACTERES

Auparavant il n’existait qu’un dictionnaire littéraire par rimes pour les grands concours du mandarinat.

L’Empereur Kangxi fit compiler un dictionnaire achevé en 1716 avec 50000 caractères et 214 clés .

La  plupart des dictionnaires actuels usuels sont rangés selon la transcription pinyin. Pour trouver un caractère dans un dictionnaire, il faut d’abord déterminer sa clé puis  compter le nombre de traits afin de retrouver le caractère dans la liste correspondante.

 Actuellement les dictionnaires d’usage comportent environ 9000 caractères . Le nouveau dictionnaire chinois français a seulement 94 clés , 4800 caractères et 12000 mots ou expressions .

2000 caractères suffisent pour comprendre la plupart des ouvrages simples et lire le journal . 5000 caractères correspondent déjà à un bon niveau culturel.

D’après certaines statistiques, les 100 premiers caractères correspondent en moyenne à 42% des caractères d’un texte courant , les 500 premiers à 75 % , les 1000 premiers à 89% et les 2000 premiers à 97% .

Une liste  constituée en 1988 rassemble les 3500 caractères les plus courants . 2500 sont enseignés à l’école primaire et 1000 à l’école secondaire. Pour les étudiants étrangers, les niveaux HSK 1, 2, 3 ,4 ,5 correspondent respectivement à 150, 300, 600, 1200 et 2400 caractères . Ainsi le niveau HSK 5 relativement difficile à obtenir pour un étranger est inférieur au niveau du petit chinois sortant de l’école primaire .

 Une fois qu’un enfant français a appris à distinguer les 26 formes graphiques de l’alphabet et à associer les sons correspondants, il est théoriquement capable de prononcer tous les mots écrits qu’il rencontrera même s’il n’en saisit souvent pas le sens. Le petit chinois au contraire doit reconnaître un caractère , le mettre en correspondance avec sa forme orale et connaître sa signification. Il n’est capable de lire que les caractères qu’il connaît. L’apprentissage de l’écriture et l’ enrichissement du vocabulaire vont donc de pair. Les jeunes chinois n’ont  pourtant pas plus de difficultés à lire ou écrire que les européens  et un enfant de 2 ans peut déjà reconnaître certains caractères.

5 SIMPLIFICATION DES CARACTERES CHINOIS

Dans les années 1950, les caractères chinois semblaient être un obstacle au développement moderne de la Chine . Un système de transcription alphabétique, le Pinyin, fut retenu en 1958 , et les dirigeants de l’époque pensaient que ce système remplacerait progressivement l’écriture en caractères.  En fait  , le pinyin est très peu utilisé en dehors de l’enseignement dans les deux premières années de l’école primaire . Il est par contre très utile pour la recherche d’un mot dans le dictionnaire. L’utilisation des caractères n’a  en réalité jamais été un obstacle à la progression du niveau d’éducation ou au développement économique de la Chine .

 Jusqu’au milieu du 20è siècle,  l’écriture comportait des colonnes verticales tracées de haut en bas  en commençant par la droite de la page.  La disposition en  lignes horizontales  de gauche à droite  est dominante en Chine depuis 1967 mais à Hong Kong la disposition verticale reste la plus courante et à Taïwan les deux systèmes sont simultanément utilisés.

Il n’y avait dans les textes anciens aucune ponctuation. Les textes étaient d’une seule pièce sans que ne soit marquée la limite des phrases. La ponctuation est utilisée seulement depuis 1919 et s’est inspirée du système anglais .

La réforme de l’écriture avait pour but d’assurer une meilleure diffusion de la culture chinoise et de lutter contre l’analphabétisme. (80 % de la population en 1949).

La réforme de 1958 a permis la simplification de 515 caractères , de 54 éléments de caractères  et de tous les caractères dans lesquelles ces éléments entraient en composition.  Les 515 caractères avaient en moyenne 16,08 traits avant la simplification et 8,16 traits après.

Devant les réticences du public un 2^ème projet de simplification de 853 caractères ne fut pas retenu en 1977. Les caractères simplifiés ont paru à certains trop rudimentaires. Par exemple le caractère traditionnel ai愛 amour dont la forme simplifiée 爱 ne contient plus la clé du cœur a été critiqué par certains car comment concevoir l’amour sans cœur.

La simplification des caractères a contribué initialement à gêner les échanges entre d’une part les Chinois de la République populaire chinoise et d’autres part les Chinois de Taïwan et des  communautés chinoises d’outre-mer qui eux ont conservé les caractères traditionnels . Actuellement en Chine ce sont essentiellement les caractères simplifiés qui sont utilisés mais les caractères traditionnels ne sont plus tabous et sont parfois utilisés dans certaines publicités . A Taïwan depuis 1987, les ouvrages en caractères simplifiés ne sont plus interdits et sont  même actuellement largement utilisés.

6 LANGUES DERIVEES DU CHINOIS

Plusieurs pays ont subi  l’influence culturelle de la Chine et ont adopté son écriture non seulement pour les mots d’importation chinoise mais également pour transcrire leur propre langage.

JAPONAIS

Le japonais est une langue agglutinante qui se caractérise par l’adjonction au verbe de nombreux suffixes.

Lorsqu’ils sont entrés en contact avec la civilisation chinoise d’abord par l’intermédiaire des Coréens puis directement , les Japonais n’avaient pas d’écriture propre. Ils importèrent donc les caractères chinois.

Un texte japonais comporte une proportion variable de caractères chinois et de Kana. Le Kana , écriture syllabique, se prononce toujours de la même façon indépendamment de son sens. Les caractères chinois gardent le même sens qu’ en chinois mais ne se prononcent pas de la même façon. Le caractère人 homme par exemple se prononce ren en chinois et hito en japonais ; la montagne山 se dit shan en chinois et yama en japonais.

(Voir Tableau de correspondance entre certains  caractères chinois  simples et leur  phonétique en Chinois et en Japonais)

Le syllabaire Kana comporte 51 signes  et a 2 variantes graphiques :

-Hiragana dérivé des formes cursives des caractères chinois (apparence onduleuse)sert à transcrire des mots japonais différant trop du chinois ,des désinences grammaticales et des particules.

-Katakana dérivé de graphies d’éléments de caractères chinois (apparence anguleuse)  sert pour les mots d’origine étrangère autre que le chinois.

En 1927 les journaux de Tokyo utilisaient environ 8000 caractères et un lecteur cultivé devait en connaître 5000.

Les Kana étaient employés pour les terminaisons grammaticales et pour préciser la lecture de certains caractères.

En 1946 le gouvernement a publié une liste de 1850 caractères pouvant être utilisés temporairement en attendant une réforme plus radicale. Cette liste est toujours enseignée dans les écoles. La typographie dans les journaux  est limitée à 1850 caractères. Le japonais s’ écrit soit en ligne de gauche à droite soit surtout à l’ancienne par colonnes en de droite à gauche.

Un japonais peut vaguement saisir le thème d’un texte chinois et réciproquement  mais il ne parvient pas à une véritable lecture

COREEN

  Le coréen est comme le japonais une langue agglutinante. L’écriture chinoise  est utilisée dès le 5^ème siècle. L’écriture coréenne  alphabétique a été inventée au 15^ème siècle et comporte 19 consonnes et 21 voyelles. En Corée du Nord l’écriture nationale est alphabétique . En Corée du Sud on utilise encore les caractères chinois dans certains domaines en particulier judiciaire. 1800 caractères chinois  sont enseignés dans les lycées de Corée du Sud.

VIETNAMIEN

Le vietnamien a été transcrit en lettres latines au 18^ème siècle  mais l’influence culturelle chinoise a laissé  une empreinte importante. La langue est tonale et près de  la moitié du vocabulaire est d’origine chinoise .

   

Tableau de correspondance entre caractères chinois et leur correspondance phonétique en Chinois et en Japonais

Caractère	CHINOIS	JAPONAIS	FRANCAIS
日	ri	nichi,jitsu	soleil
月	yue	getsu,gatsu	lune
火	huo	ka	feu
水	shui	sui	eau
木	mu	moku,boku	arbre
金	jin	kin,kon	or ,métal
左	zuo	sa	gauche
右	you	yu	droite
上	shang	jo	sur
下	xia	ka, ge	sous
大	da	dai	grand
中	zhong	chu	milieu
小	xiao	sho	petit
目	mu	moku	oeil
耳	er	ji	oreille
口	kou	ko,ku	bouche
手	shou	shu	main
足	zu	sozu	pied
人	ren	nin,jin, hito	homme
子	zi	shi, su	fils
先	xian	sen,saki	d’abord
生	sheng	sei, sho	naître
雨	yu	u	pluie
青	wang	o	roi
白	bai	haku,byaku	blanc
山	shan	san,yama	montagne