La sérenpidité (Pénicilline, Viagra)

La Sérendipité (Pénicilline, Viagra)

La Sérendipité correspond  à une découverte faite fortuitement de façon accidentelle, souvent dans le cadre d’une recherche orientée vers un autre sujet.

En 1928 Fleming observe des moisissures  sur des boîtes de cultures de staphylocoques  qu’il avait oubliées sur sa paillasse et constate  qu’au contact de ces moisissures les colonies de staphylocoques avaient presque complètement disparu. Il vient sans le savoir de découvrir la pénicilline. Il cultive ce champignon et il s’aperçoit qu’il peut détruire des colonies de nombreux germes , le staphylocoque, mais aussi le streptocoque , le méningocoque, le pneumocoque. Fleming et ses assistants arrivent à obtenir un extrait de pénicilline mais se rendent compte que son activité disparait en environ une demi-heure. Ils  en concluent que son action semble trop éphémère pour combattre les infections et  la pénicilline fut oubliée pendant près de 10 ans.

Florey et Chain qui ont lu l’article de Fleming utilise la pénicilline chez des animaux infectés par le streptocoque. Tous les animaux traités survivent alors que les autres meurent. Le résultat est publié en août 1940. Les Etats-Unis entrent en guerre en 1941 et l’obtention de pénicilline devient  pour l’industrie pharmaceutique une priorité pour soigner les blessés.

Fleming, Florey et Chain reçoivent le prix Nobel en décembre 1945 pour leur découverte de la pénicilline.

A la suite des travaux de Furchgott (Prix Nobel 1998) sur l’action de l’oxyde nitrique   sur les membranes des cellules endothéliales, les chercheurs de Pfizer   ont mis au point une molécule , le Sildénafil ,  capable d’augmenter la concentration d’acide  nitrique au niveau des cellules musculaires des artères et donc de favoriser leur dilatation. Le Sildénafil  est donc testé chez des malades atteints d’insuffisance coronarienne. Sur le plan cardiaque le résultat est plutôt décevant et l’étude est  interrompue avant son terme. Certains malades rendent volontiers leurs comprimés mais d’autres les conservent et on se rend compte après la levée de l’anonymat que ceux qui n’avaient pas rendu les comprimés étaient les patients du groupe Sildénafil. Une enquête permit de découvrir un effet secondaire inattendu : le Sildénafil  provoque des érections stables et durables chez les patients qui pour certains étaient impuissants. Le laboratoire Pfizer utilisa  cet effet secondaire pour proposer un traitement des dysfonctions érectiles et  le Viagra connut rapidement un immense succès commercial.

En dehors du domaine médical, rappelons que Christophe Colomb découvrit l’Amérique en cherchant une nouvelle route maritime  Ouest pour atteindre la Chine et l’Inde.